En 2023, une équipe de chercheurs a annoncé avoir découvert les plus vieux fossiles de protistes connus au monde. Ils ont trouvé les plus vieux fossiles de petits organismes unicellulaires, appelés protistes, dans le gisement de Moulendé. Ces petits êtres vivaient dans la mer il y a 2,1 milliards d’années. Avant cette découverte, les plus anciens fossiles similaires étaient datés de 570 millions d’années.

Ces fossiles ont été découverts dans une région appelée Francevillien, près de Franceville. Cette région est connue pour son importance dans l’étude de l’évolution de la vie sur Terre. Il y a quelques années, une équipe dirigée par Abderrazak El Albani de l’Université de Poitiers/CNRS avait déjà trouvé les plus vieux fossiles d’organismes multicellulaires ici, datant également de 2,1 milliards d’années.

Les organismes multicellulaires sont faits de plusieurs cellules qui travaillent ensemble, permettant des fonctions plus complexes. Leur apparition est un événement majeur dans l’histoire de la vie.

Les chercheurs ont trouvé de nombreux fossiles, appelés « Gaboniontas », qui vivaient probablement en grandes colonies. Récemment, ils ont aussi trouvé des protistes dans cette région. Ces protistes vivaient dans l’eau, flottant comme le plancton actuel. Certains fossiles mesuraient jusqu’à 4,5 cm de diamètre.

Les chercheurs ont étudié leur métabolisme grâce au zinc, un élément essentiel. Ils ont utilisé des instruments avancés pour analyser les fossiles et ont découvert que la taille des fossiles augmentait avec la concentration de zinc.

Ces petits êtres vivaient en flottant dans l’eau de mer il y a 2,1 milliards d’années, mais parfois, ils coulaient et se déposaient au fond de la mer en se chargeant de fines particules d’argile.

Cette découverte repousse les limites de notre compréhension de l’existence des protistes et des eucaryotes, et nous en apprend beaucoup sur leur mode de vie et leur environnement. Les recherches de l’équipe d’Abderrazak El Albani montrent à quel point le site de Franceville est important pour comprendre les débuts de la vie sur Terre.

Source : sciencepost.frpar Brice Louvet, expert espace et sciences