Les champions d’Afrique du Sud de Mamelodi Sundowns accueillent les Maliens du Stade Malien, vendredi soir au Loftus Versfeld Stadium de Pretoria, pour la manche aller des quarts de finale de la TotalEnergies CAF Ligue des Champions. Un duel où les deux équipes tenteront de prendre une première option sur la qualification.

Cette confrontation en Afrique du Sud propose un contraste intéressant entre l’immense vécu continental des Sundowns et l’ambition décomplexée d’une formation bamakoise qui a déjà déjoué les pronostics dans cette édition.

Habitués aux grands rendez-vous, les Sud-Africains visent une troisième demi-finale consécutive et abordent logiquement cette rencontre avec l’étiquette de favoris.

En face, les champions du Mali assurent toutefois qu’ils sont venus avec des certitudes et la ferme intention de prolonger leur remarquable parcours dans la plus prestigieuse compétition interclubs africaine.

Le Stade Malien a validé son billet pour les quarts de finale au terme d’une phase de groupes particulièrement convaincante, conclue à la première place de sa poule. Une performance qui a changé le regard porté sur le club de Bamako, longtemps considéré comme un outsider.

Son entraîneur, Mauril Njoya, reconnaît d’ailleurs que ce statut a servi de moteur à son groupe.

« Je me souviens d’un journaliste français qui nous avait présentés comme une petite équipe venue distribuer des points », a-t-il confié à la veille de la rencontre.

« Cette remarque nous a motivés à prouver le contraire. Aujourd’hui, nous sommes en quarts de finale après avoir terminé premiers de notre groupe. »

Malgré l’ampleur du défi qui les attend à Pretoria, le technicien assure que son équipe jouera libérée.

« Nous allons jouer sans pression. Nous sommes venus ici pour obtenir un résultat », a-t-il ajouté.

Sundowns veut imposer sa personnalité

Si le Stade Malien arrive porté par sa dynamique, l’entraîneur des Sundowns, Miguel Cardoso, estime que l’expérience et la solidité mentale de son équipe pourraient faire la différence.

Le club sud-africain aborde ce rendez-vous après un calendrier domestique chargé, avec peu de temps de préparation après une rencontre de championnat disputée en milieu de semaine.

Mais le technicien portugais refuse d’y voir une excuse.

« Il ne faut pas tout mélanger. Je ne cherche pas d’excuses. On ne gagne pas avec des excuses, on gagne avec le caractère et l’attitude », a-t-il lancé en conférence de presse.

Cardoso attend de ses joueurs la même détermination que celle qui leur a permis de se qualifier pour la phase à élimination directe.

Les Sundowns ont validé leur billet pour les quarts après une victoire convaincante (2-0) face au MC Alger lors de leur dernier match de groupe, confirmant leur statut de prétendant sérieux au titre.

Une prestation qui, selon leur entraîneur, illustre l’état d’esprit indispensable pour réussir dans les matches couperets.

« Nous savons ce qui est en jeu. Nous avons toutes les conditions pour réaliser un grand match et je suis convaincu que nous allons montrer notre qualité », a-t-il poursuivi.

Le Stade Malien vise un exploit historique

Pour le Stade Malien, atteindre ce stade de la compétition constitue déjà une performance notable. Mais l’équipe ne compte pas s’arrêter là et veut continuer à écrire son histoire.

L’attaquant Taddeus Nkeng a relayé l’optimisme de son entraîneur, estimant que l’écart supposé entre les championnats sud-africain et malien ne sera pas déterminant.

L’avant-centre camerounais a également évoqué son enthousiasme à l’idée de découvrir l’Afrique du Sud.

« J’ai toujours rêvé de visiter ce pays. Mais nous ne sommes pas seulement ici pour profiter du moment. Nous sommes venus pour rivaliser et donner le maximum sur le terrain », a-t-il expliqué.

La forme récente du club malien en championnat reste toutefois irrégulière, avec notamment deux défaites consécutives avant ce déplacement à Pretoria. Une situation que Njoya explique par le changement de statut de son équipe.

« Dans notre championnat, les équipes jouent désormais très bas contre nous et procèdent en contre-attaque », a-t-il analysé. « Mais notre ambition ne se limite pas à être un grand club au Mali. Nous voulons devenir un grand club africain. »

Une première manche pour prendre l’ascendant

Ce match aller pourrait peser lourd dans l’issue de cette double confrontation, le Stade Malien devant accueillir la manche retour à Bamako la semaine prochaine.

Les Sundowns chercheront donc à construire un avantage solide devant leur public, tandis que les Maliens tenteront d’arracher un résultat positif avant le rendez-vous décisif.

Entre opposition de styles, d’expériences et d’ambitions, ce premier acte à Pretoria s’annonce comme un chapitre intense et indécis de ce quart de finale de Ligue des Champions.