À 28 ans, Linda Motlhalo continue d’écrire l’histoire du football féminin sud-africain. Meneuse de jeu talentueuse, spécialiste des penalties et pièce maîtresse des Banyana Banyana, elle vient d’intégrer le prestigieux cercle des joueuses ayant disputé 100 matches internationaux sous les couleurs de l’Afrique du Sud. Une consécration pour celle que ses coéquipières surnomment affectueusement « Ngwana wa ko gae », « l’enfant du village », symbole de ses racines et de son humilité.

Une centenaire au parcours exemplaire

Le 1er juillet dernier, Linda Motlhalo a célébré son 28e anniversaire en franchissant une étape majeure de sa carrière : devenir la 13e joueuse de l’histoire des Banyana Banyana à atteindre le cap symbolique des 100 sélections.

Un accomplissement qui récompense une carrière internationale débutée en mars 2016 face au Cameroun. Ce soir-là, la jeune milieu de terrain, issue de l’académie de la Fédération sud-africaine (SAFA), avait marqué dès sa première apparition.

« C’est un long chemin, fait de hauts, de bas, mais surtout de bonheur. Le déclic, c’est cette première sélection. J’ai saisi ma chance à deux mains et je n’ai plus jamais regardé derrière », confie-t-elle.

La spécialiste des penalties

Surnommée aujourd’hui la « Reine des pénaltys », Motlhalo s’est imposée comme l’une des tireuses les plus fiables du continent.

Ses statistiques parlent d’elles-mêmes :

• 25 buts en sélection nationale ;
• 7 réalisations en Coupe d’Afrique des Nations ;
• 6 de ces 7 buts inscrits sur penalty.

Le plus emblématique reste celui transformé en demi-finale de la CAN 2022 face à la Zambie (1-0), une réalisation qui avait propulsé l’Afrique du Sud vers une finale historique remportée ensuite contre le Maroc (2-1), offrant aux Banyana Banyana leur premier titre continental.

Sa capitaine, Refiloe Jane, n’est pas surprise par cette réussite.

« Je me rappelle encore ses débuts. Un gabarit poids plume, mais une classe folle et un talent fou. C’était une évidence : elle incarnait le futur. Son culot sur le terrain et son sang-froid en un-contre-un forcent le respect. C’est l’une de nos spécialistes sur pénalty, elle a pris cette responsabilité à bras-le-corps », souligne-t-elle.

Brandvlei, le village qui a forgé son caractère

Originaire de Brandvlei, dans la province du Gauteng, Linda Motlhalo n’a jamais oublié ses origines.

Elle évoque avec émotion les interminables parties de football disputées avec les garçons de son quartier.

« À Brandvlei, je jouais avec les garçons jusqu’à pas d’heure. Ma mère devait venir me chercher dans le noir. Ce lieu m’ancre dans le réel. Il me rappelle d’où je viens et qui je représente quand je foule les pelouses. »

Cette proximité avec ses racines explique en partie le surnom « Ngwana wa ko gae », qui traduit l’attachement de la joueuse à sa communauté.

Une carrière internationale riche

Au fil des années, Motlhalo s’est imposée comme l’une des figures majeures du football féminin africain.

Son palmarès international comprend notamment :

• 5 participations à la Coupe d’Afrique des Nations ;
• Championne d’Afrique 2022 ;
• Deux Coupes du Monde féminines (2019 et 2023) ;
• Les Jeux olympiques de Rio 2016.

Malgré cette riche expérience, la milieu offensive assure que sa motivation demeure intacte.

« L’appétit est toujours là. Nous avons de jeunes joueuses dans le groupe qui n’ont jamais connu ces compétitions. À nous de les guider. »

Une carrière bâtie sur quatre continents

Le talent de Motlhalo lui a également permis de s’exporter très tôt.

À seulement 19 ans, elle rejoint le Houston Dash aux États-Unis avant de poursuivre son parcours professionnel en Chine, avec Beijing BG Phoenix, puis en Suède sous les couleurs de Djurgårdens IF, en Écosse avec Glasgow City, avant un retour en Amérique du Nord avec Racing Louisville.

Cette expérience internationale a largement contribué à faire d’elle l’une des joueuses les plus complètes de la sélection sud-africaine.

L’hommage de Desiree Ellis

Pour la sélectionneuse Desiree Ellis, la progression de Linda Motlhalo ne relève pas du hasard.

« Elle est arrivée en sélection vers 16 ou 17 ans. On savait déjà qu’elle était à part. Si Refiloe Jane est le chef d’orchestre, Linda est notre magicienne. Elle sort des coups de génie au moment où l’on en a le plus besoin. Rejoindre le club des centenaires, c’est la juste récompense pour une joueuse exceptionnelle. »

Avec 25 réalisations internationales, Motlhalo occupe désormais la quatrième place ex æquo des meilleures buteuses parmi les internationales sud-africaines ayant atteint les 100 sélections, derrière les légendes Portia Modise (101 buts), Noko Matlou (66) et Nompumelelo Nyandeni (39).

Un défi immédiat face à la Côte d’Ivoire

L’heure n’est toutefois pas à la célébration. Battues lors de leur entrée en lice par la Tanzanie (1-2), les Banyana Banyana jouent déjà une partie importante de leur avenir dans cette CAN féminine 2026.

Le 31 juillet, au stade Moulay Rachid de Casablanca, l’Afrique du Sud devra impérativement s’imposer face à la Côte d’Ivoire pour relancer sa campagne continentale.

Dans ce rendez-vous décisif, tous les regards seront tournés vers Linda Motlhalo, dont l’expérience, la créativité et le sang-froid pourraient une nouvelle fois faire la différence.

Les centenaires des Banyana Banyana

Joueuse	Sélections	Buts
Janine van Wyk	185	12
Noko Matlou	174	66
Refiloe Jane	151	17
Nompumelelo Nyandeni	150	39
Nothando Vilakazi	137	7
Portia Modise	124	101
Mamello Makhabane	121	22
Lebohang Ramalepe	121	5
Jermaine Seoposenwe	112	25
Amanda Dlamini	105	24
Bambanani Mbane	105	6
Leandra Smeda	100	22
Linda Motlhalo	100	25

À seulement 28 ans, Linda Motlhalo a déjà marqué de son empreinte l’histoire du football sud-africain. Championne d’Afrique, internationale centenaire et référence sur penalty, la « magicienne » des Banyana Banyana entend désormais guider une nouvelle génération vers de nouveaux sommets continentaux.